Nesta semana, astrônomos anunciaram a descoberta de mais 12 luas na órbita de Júpiter. Assim, o gigante planeta gasoso ultrapassa Saturno como o maior número de satélites naturais no Sistema Solar.

Com as “novas” luas, Júpiter agora conta com 92 luas ao seu redor. Enquanto isso, Saturno, que liderava ranking, tem 83 luas confirmadas.

Assim, de acordo com o astrônomo Scott Sheppard, que participou da pesquisa, os astrônomos responsáveis adicionaram as novas luas de Júpiter a uma lista do Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional.

Descoberta de novas luas de Júpiter

Os astrônomos encontraram as 12 luas de Júpiter através de observações em 2021 e 2022 de telescópios no Havaí e no Chile. Dessa forma, os especialistas confirmaram suas órbitas com observações de acompanhamento. De acordo com os cientistas, os novos satélites naturais têm entre 1 e 3 quilômetros.

“Espero que possamos obter imagens de uma dessas luas externas de perto em um futuro próximo para determinar melhor suas origens”, disse Sheppard à Associated Press. O astrônomo, responsável por descobertas de várias luas ao redor de Saturno há uns anos, participou de 70 descobertas de luas ao redor de Júpiter. Agora, espera ampliar a lista de luas de ambos os planetas.

Segundo ele, Júpiter e Saturno têm muitas luas pequenas. Por isso, os astrônomos acreditam que essas luas são fragmentos de satélites maiores, que colidem entre si ou com cometas ou asteroides. O mesmo ocorre com Urano e Netuno, mas a ciência está muito distante, e a observação de suas luas ainda é uma tarefa difícil.

À princípio, Urano tem 27 luas confirmadas, Netuno 14, Marte duas e a Terra uma. Já Vênus e Mercúrio não possuem nenhuma.

Em abril, a Agência Espacial Europeia deverá enviar uma sonda espacial a Júpiter para estudar o planeta e algumas de suas luas maiores. Além disso, em 2024 a NASA lançará a missão Europa Clipper para estudar a lua Europa de Júpiter, que poderia abrigar um oceano sob sua crosta congelada.

Os responsáveis pela descoberta das novas luas ainda não as nomearam. De acordo com Sheppard, apenas metade delas é grande o suficiente – pelo menos 1 milha (1,5 quilômetro) ou mais – para merecer o título.